佛教所奉行的素食主张,与佛家的教义、教规和它所奉行的宗教伦理观念息息相关。总体来说,佛教的素食观念和以下几个方面有关:
(1)慈悲心
佛家认为素食出于慈悲心,因为佛家讲究以慈悲为怀。一个虔诚的信佛者,必然是热爱一切生命的,可以通过素食的方式来“修行”,以获得慈悲心,从而净化生命的意义。一个吃肉的人,一个允许杀戮存在、残害生命的人是不能获得慈悲心的,也就是佛经中所说的“断了大慈悲的种子”。一个杀生的人在屠宰动物时,意识不到自己在做什么,也体会不到动物的痛苦,这样的人不可能修炼成佛。如果杀生的人了解到了自己的行为意味着什么,懂得动物所受的恐惧和折磨,那么他们就会像爱惜自己的生命一样爱护这些动物。因此,佛教理论认为,要制止这种残杀动物的行为,关键就是要激发出人们的慈悲心,如果人人都是素食主义者,那么杀生的行为就不会存在了。
(2)因果轮回
佛陀在世时曾说过,吃肉的人即使有所感悟,最终也会受到报应,沉沦于苦海,不能超生,更不可能再成为佛家弟子。此因果定律,就是佛家的基本法则。他们肯定地认为,有因必有果,特定的原因总能引起特定的后果。
佛家选择素食,就是基于这种因果轮回的理论。佛经中认为,吃肉的人,死了之后必定会遭到报应,当初吃了谁的肉,在轮回之后就应该还谁的肉,一个人造的因,一个人遭到报应,大家共同造的因,就大家一起遭到报应。即:个别因,个别报;大家因,共同报。不可否认,佛家所说的这种轮回报应,在一定程度上反映出了人与自然的关系,甚至还很符合现代的生态文明观。(3)平等观念
佛家认为,一切众生都有成佛的可能。也就是说,世间存在的一切众生都是未来的佛。所以,佛家所讲的素食,也和众生平等的观念有关。佛书中有这样的记载:“一切男子是我父,一切女子是我母。”通俗地说,就是所有的雄性都是父,所有的雌性都是母。照此说来,今天,那些吃肉的人无异于在吃自己过去的父母。这种说法从现代科学上来分析是没有道理的,我们所指的“父母”是从血缘关系和社会关系上来讲的。但是这句话中所体现的人和其他物种有联系,并且彼此间要建立一种相互尊重、和谐的生存关系是有积极意义的。净因法师在《杀生之残忍》一书中提到,人是杂食动物,也可以吃蔬菜、水果。人虽高贵,却没有平等的心,没有意识到动物生存的意义。应该把动物和人同等看待,杀动物和杀人有同样的罪,动物和人有着平等的生存权利。这种物种间博爱的说法与现代动物保护者的某些观念是一致的,同时也说明了佛家所讲的“无缘大慈,同体大悲”的观念是有道理的。